El departamento de Rinconada, creado el 26 de noviembre de 1.899, tiene una superficie de 6.407 km2 y una población de 2.489 habitantes (según datos provisionales del Censo 2010). Ubicado en la región noroeste de la provincia, limita al norte con el departamento de Santa Catalina a través de los ríos Queñoal, Granadas y San Juan Mayo, los arroyos Chuspimayo y Guayatayoc y la Laguna de Pozuelos; al este, con los departamentos de Yavi y Cochinoca mediante la Laguna de Pozuelos, la sierra de Cochinoca, el río Cincel y la sierra de Quichagua; al oeste, con la República de Chile y la República de Boliviapor las serranías de Zapaleri, Dulce Nombre y Cumbrera Chilena; y al sur, con el departamento de Susques, coincidiendo con el paralelo 23. El topónimo Rinconada, según la Real Academia significa “apartado del centro, olvidado, retirado desatendido”.
      La cabecera del Departamento es el pueblo de Rinconada, que cuenta con una Comisión Municipal, al igual que el pueblo de Pirquitas. Además se encuentran en él las localidades de Mina Pan de Azúcar, Nuevo Pirquitas, Antiguyo, Carahuasi, Casa Colorada, Casti, Ciénaga Grande, Cincel, Rosario de Coyaguayma, Esquina Blanca, Laguna Larga, Lagunillas de Pozuelos, Lagunita, Loma Blanca, Orosmayo, Liviara, Tiomayo, Ojo de Agua, Pozuelos, Ramadas, Santo Domingo, Uquillayoc y Vizcachayoc.
      Las rutas provinciales que recorren Rinconada son la 7, la 69, la 70, la 71, la 74, la 75 y la 85. Ninguna ruta nacional toca actualmente el departamento, aunque ya está en ejecución un proyecto que prevé una nueva traza de laRuta Nacional 40sobre las rutas que están actualmente bajo jurisdicción provincial.
      El Pueblo de Rinconada, ubicado a 4320 metros sobre el nivel del mar, es uno de los poblados más altos de la provincia. Se encuentra a 65 kilómetros hacia el oeste deAbra Pampapor la ruta provincial 7, y a 275 de San Salvador de Jujuy, por la ruta nacional 9.
      La hidrografía de Rinconada se distribuye en tres vertientes: Laguna de Pozuelos, con el río Cincel, entre otros, como afluente; vertiente del río Grande de San Juan con los tributarios Granada, Orosmayo y San Juan Mayo, y la vertiente de la Laguna de Vilama.
      Laguna de Vilama, un área protegida de 157 mil hectáreas se encuentra en Rinconada, declarada Humedal dentro del marco del Tratado de Ramsar el 20 de septiembre del año 2000; su superficie coincide parcialmente con la Reserva Provincial Altoandina de la Chinchilla, declarada por el Gobierno Provincial en 1992 y que se extiende también sobre el departamento de Susques. También alberga una parte del Monumento Natural Laguna de Pozuelos, declarado por el Gobierno Nacional en el año 1981, ya que se encuentra sobre una superficie compartida por los departamentos de Rinconada,Santa Catalinay Yavi. Ésta laguna fue también incluida en la Lista de Humedales de Importancia Internacional en la Convención Ramsar y, además, el Consejo Internacional Coordinador del Programa El Hombre y la Biosfera de la UNESCO aprobó, en 1990, su inclusión en la red mundial de reservas bajo la designación Reserva de la Biosfera de Pozuelos.
      El clima imperante en Rinconada es típicamente puneño, con gran amplitud térmica y escasa humedad; lo que determina una vegetación desértica, destacándose las tolas (Colletia ferox), tolillas (Fabiana denudata), yaretas (Azorella yareta), cortaderas (Scirpus giganteus) y la queñoa (Polylepis tomentella), junto a una escasa variedad de pastos duros.
      La fauna del departamento de Rinconada está representada por vicuñas (Vicugna vicugna), llamas (Lama glama), guanacos (Lama guanicoe), zorros (Dusycion culpeus), vizcachas (Lagidium viscacia), chinchillas (Chinchilla brevicaudata), gallareta cornuda (Fulica cornuta) y los flamencos de james (Phoenicoparrus jamesi) y andino (Phoenicoparrus Andinus), suris (Pterocnemia pennata garleppi) y cóndores (Vultur gryphus).
      El territorio es montañoso casi en su totalidad, con cordones que lo recorren en general en sentido norte sur, prevaleciendo una extensa altiplanicie semidesértica, de arenales y lomadas. Los picos más elevados de Rinconada son el cerro Tinte, de 5847 metros de altura; el Line, de 5809 metros; el cerro Zapaleri (punto tripartito entre Argentina, Chile y Bolivia), de 5643 metros; el Brajme, de 5356; el Panizos, de 5289; el Granada, de 5152; el nevado de San Pedro, de 5129; el cerro Poquis, de 5070. Existen importantes recursos mineros como estaño, plata, plomo y oro. En la actualidad se desarrolla una importante explotación en Mina Pirquitas y existen pequeños emprendimientos de los habitantes de la zona para el lavado de oro.