Creado por Ley Provincial 4.252 el 21 de octubre de 1986, con una superficie de 467 kilómetros cuadrados, el departamento de Palpalá es el último que se conformó en la provincia de Jujuy y el más pequeño. Cuenta con 52.856 habitantes según datos provisionales del Censo 2010.
      Limita al este con el departamento de San Pedro, mediante el río Grande; al norte, por las cumbres de las serranías de Zapla hasta La Escalera y El Potrero; al sur, por la margen izquierda del río Grande, con el departamento de El Carmen. Al oeste y sudoeste, con el departamento de San Antonio y al oeste, norte y noroeste, con el departamento Doctor Manuel Belgrano, a través de los ríos Blanco, Grande, Los Blancos y Las Capillas.
      Se extiende sobre un largo valle y la capital es la ciudad de Palpalá; siendo otras localidades destacables Río Blanco, donde se encuentra el Santuario de la Virgen del Rosario de Río Blanco y Paypaya; Mina 9 de Octubre, en la que hoy está la Villa Turística Serranías de Zapla y, en el interior del propio socavón, el Museo Minero. Desde 2003 se realiza anualmente la competencia Ecoaventura, de deportes de riesgo. También en el departamento de Palpalá está Centro Forestal, pequeño pueblo enclavado en un eucalar, hoy muy reducido, que tuvo hasta l5 mil kilómetros cuadrados de extensión y que se destinaba a la producción de carbón vegetal para Altos Hornos Zapla, privatizado en 1992 y transformado en la empresa Aceros Zapla. Otros pequeños pueblos son El Cucho, Los Blancos, Carahunco y Las Lajitas.
      Los picos más elevados del departamento son el cerro Centinela, con 2300 metros de altura; el cerro Zapla, con 2156 y el cerro Tomates, con 1907. El sur de Palpalá es atravesado por el río Grande. Otros cursos de agua existentes en su territorio son los ríos, Zapla, Las Escaleras, Las Capillas y Los Blancos.
      El departamento es recorrido por la Ruta Nacional 66, la Ruta Nacional 56 y las provinciales 1, 20 y 47.
      A pesar del cierre de un número importante de empresas en la década del 90, funcionan en el departamento Palpalá el mayor número de industrias de la provincia; fundidoras de metales no ferrosos, talleres de aplicación de hierro, manufactureras de papel y cartón y otras.
      El clima es templado, propio de los Valles en el oeste departamental y de las Yungas en el este, con bosques de gran variedad arbórea. Puede encontrarse el sauce (Salix humboldtiana), el ceibo (Erythrina crista-galle), cedro (Cedrela sp.), eucalipto (Eucaliptus sp.), pacará (Enterolobium sp.), guayacán (Caesalpinia melanocarpa), aliso (Alnus  jorullensis), algarrobo negro (Prosopis nigra) y blanco (Prosopis alba), tipa (Tipuana sp.), lapacho rosado (Tabebuia avellanedae) y amarillo (Tabebuia lapacho), tilo (Tilia europea); hay numerosas plantas tropicales y subtropicales como diferentes variedades de helechos, trepadoras y rastreras; siendo destacable la producción frutihortícola y también la tabacalera.
      Lo propio sucede con la fauna, que cuenta con el zorro colorado (Dusycion culpeus), la comadreja (Didelphys albiventris), el hurón (Galictis cuja), la corzuela (Mazama americana), el puma (Felis concolor), la especie protegida del yaguareté (Panthera onca), y diversidad de aves como el benteveo (Pitangus sulphuratus), el tucán (Ramphastos toco), el hornero (Furnarius rufus), la calandria (Mimus saturninus), el carpintero gris (Piculus rubiginosus), carpintero lomo blanco (Campephilus leucopogon)carpinterito de la Yunga (Veniliornis frontalis), pava del monte (Penelope obscura), mirlo (Turdus serranus), loro cabeza roja (Pionopsitta pileata) y el chingolo (Zonotrichia capensis), entre muchas otras.